ZingTruyen.Fan

Trái CấmTình Yêu Của Vampire

Chương 23: KỈ NIỆM Ở KHU RỪNG TÁO (Phần 2)

Sammyyoona


Chương 23: KỈ NIỆM Ở KHU RỪNG TÁO (Phần 2)

Tiếng quạ gọi đêm, trăng thanh mát mà lòng người vời tan nát một cách vô định. Trên cánh đồng cỏ may mang sắc vàng ma mị, một đôi trai gái đang đứng lặng, họ hít hà dư vị của sương đêm, thổi tâm tư quay về với thực tại. Cuộc sống yên bình đối với họ... đến đây tạm kết thúc.

Khẽ đưa tay vuốt nhẹ mái tóc của Yona, Tayoo nhìn cô nở nụ cười ấm áp. Đây có lẽ là lần cuối cùng Tayoo dùng ánh mắt say đắm cùng tháy độ thân thiết thế này với Yona. Giữ vẻ bình thản đến lạnh lùng, Tayoo cất giọng nói với Yona.

- Tất cả những chuyện chúng ta cùng trải qua và hoài niệm, em hãy quên hết đi Yona. Chỉ là một giấc mơ hoang mà thôi.

- Ý anh là sao Tayoo, em...

Yona ngập ngừng nói, cô cố gắng giữ tâm tịnh lại để nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách của Tayoo, nét mặt suy tư của cậu ẩn chứa sự bất an khiến Yona hiểu rõ ngay thật hư ẩn ý mà Tayoo nói. Cô sau đó tiếp tục cất lời.

- Em hiểu rồi... chỉ là một giấc mơ đẹp. Em sẽ giả vờ không quen biết anh từ trước, hành sự cẩn thận hơn vì an toàn của em, anh, đặc biệt là an toàn của hoàng tử Raio và Samy.

- Cảm ơn em đã hiểu cho nổi khổ tâm của ta, ở bên ta sẽ rất nguy hiểm. Ta không muốn em bị bất cứ tổn hại gì... Qua ngày hôm nay, ta sẽ lại trở về làm một tảng băng vô hồn. Em cũng nên thế, tính trẻ con, em hay chôn chặt nó đi công chúa. Raio điện hạ cần em, Samy cũng cần em.

Tayoo xoay người bước đi, cậu đưa tay hứng những bông hoa bồ công anh đang bay trong gió. Yona đứng lặng dõi theo dáng vẻ băng lạnh của Tayoo, cô khẽ thở dài, xong rút đũa phép biến ra chổi thần để đi về đất nước phù thủy.

Cây chổi bay lượn lờ trong không trung, trước khi rời khỏi cánh đồng cỏ may, Yona không quên xoay người lại nhìn Tayoo. Cô khẽ mỉm cười, vẫy tay chào cậu rồi gọi với theo.

- Tayoo sempai, nói với Samy em đang đợi cô ấy. Anh phải nắm chặt tay cô ấy, máu trong người anh giờ không còn đơn thuần là của anh nữa, nhớ đấy... Samy cần anh.

Tayoo gật nhẹ đầu, cậu không cần lời nói của Yona nhắc nhở cũng biết rõ mình nợ Samy một mạng. Tayoo phất tà áo choàng chậm rãi bước đi về hướng ngược lại, màn đêm vừa buông xuống ôm trọn thân ảnh cô độc của cậu.

Ở phía xa cuối chân trời, trên khoảng không lộng gió, Yona vẫn nán lại chưa vội đi. Cô trầm mặc suy tư, mái tóc hồng phất phơ che đi nét bi thương trên gương mặt tuyệt mỹ của cô. Giữ chặt mãnh vải trên tay, Yona đặt lên ngực trái mình, cánh môi cô nhết lên nở một nụ cười ấm áp. Yona đã buông tay Tayoo, giờ việc cô cần làm là giúp Raio giành lấy phần thắng lật đổ phe bóng tối. Yona còn phải tìm ra sự thật thân thế của Samy, cô bạn ấy đối với Yona rất thân quen. Cô trân quý Samy bởi sự ngây ngô, trong sáng của Samy, tuyệt nhiên không có ý nghĩ vụ lợi gì. Không hiểu sao Yona cứ muốn bảo vệ Samy, điều cô lo lắng nhất là tình cảm trái cấm mà một Vam hoàng gia như Raio phải ghi nhớ. Cơ hồ cậu lại quên mất nó, Samy chỉ là Vam thường, còn Tayoo và Raio lại là Vam thuần chủng, xét về mọi mặt cơ bản Samy không nên ở bên cạnh hai người con trai ấy, như vậy sẽ an toàn hơn.

Trở lại với vẻ băng lạnh thường trực, Yona cho chổi bay thật nhanh để trở về nước, cô xóa nhanh mớ suy nghĩ hổn tạp trong đầu để tập trung thần trí lo toan việc lớn. Qua ngày mai sự tranh đấu sẽ bắt đầu vào quỹ đạo, những ngày bình yên đến đây tạm kết thúc. Tất cả kí ức vừa có được, chỉ như một giấc mơ hoang mà Yona phải bỏ vào một chiếc hộp và chôn sâu nó đi. Rất hư ảo mà lại thật, công chúa phù thủy có thật sự buông tay người cô yêu được không. Điều này chỉ duy nhất cô hiểu rõ...

*****

Ánh trăng sáng tỏa nét tinh khôi của buổi sớm mai, vầng hào quang ngủ sắc từ đâu chiếu soi. Nó nhắm hướng Samy mà thi triển phép thuật kêu gọi sự trở lại của nữ thần.

Lặng lẽ bước đi giữa không gian cô tịch và huyền ảo, Samy mỉm cười đùa nghịch với mấy chú bướm tinh đang bay vờn xung quanh cô. Chúng có đầu như một người phàm, nhưng thân dưới và cánh là của bướm. Thoạt nhìn Samy hơi sợ thật, nhưng nói chuyện riết rồi thân quen. Bướm tinh mà Samy gọi thật ra là các tiểu thần tiên chưa biến hóa hết, họ nương nhờ thế giới này sống cốt để tu luyện thêm phép thuật. Khi đã trưởng thành, các tiểu thần tiên sẽ phụ giúp hoàng tử chiến đấu ở phần hậu cần liêc lạc tin tức và tiếp viện phép thuật.

Mãi huyên thuyên hỏi chuyện các bé bướm yêu tinh nghịch, Samy đã lạc bước vào khu vực ngoài rìa rừng táo mà không hay biết. Sắc đỏ mộng của trái chín cộng thêm vị ngọt ngào thơm phức và mùi hoa thạch anh trắng ở đâu bay thoảng qua cánh mũi của Samy. Tất cả ngoại cảnh tác động khiến cho Samy đói cồn cào, cô lấy tay xoa cái bụng hư đốn đang biểu tình đòi ăn, chân cô bước nhanh vào khu rừng để đến gần hơn với táo đỏ, táo xanh đang lơ lững vẫy gọi cô trên cây.

Đi với tốc độ của một kẻ đói thèm ăn hơn thèm ngủ, mặc dù mi mắt đã mở to hết cỡ nhưng Samy vẫn không sao nhìn rõ đường. Cô chốc lát dừng lại lấy tay vỗ nhẹ mặt cho tỉnh táo, xong thì ngó nghiêng quan sát tìm người sau đó mới đi tiếp.

Khi đã lạc bước đến giữa khu rừng táo, vẻ hấp dẫn của trái chín làm Samy phấn khởi hơn. Samy vì thế mà hăng hái xoắn tay áo, mặc mình đang mặc váy bất tiện cho việc leo trèo, cô cứ thế mà hành sự.

Phía xa xa, trong đám lá cây xanh mượt thấp thoáng một quả táo to chín mộng. Nó nhanh chóng lọt vào đôi mắt xanh lam của Samy, nhanh như cắt, cô di chuyển từ từ lên ngọn cây để hái cho bằng được trái. Samy quả không hổ danh mỹ nữ leo cây giỏi nhất vùng, thoáng cái cô đã tiếp cận được đối tượng, quả táo nằm gọn trong tay Samy ngay sau đó. Chỉ là Samy leo lên được là chuyện, nhưng còn xuống thì cô không thể.

Cầm quả táo to trên tay, Samy cứ loay hoay không biết nên leo xuống đất bằng cách nào. Buông quả táo thì uổng quá vì Samy muốn tặng nó cho Raio, mà cứ vương vấn thì cô chỉ có cách ngồi trên đây chờ ai đó đến tha xuống. Mang tiếng là Vam mà không biết bay, không có phép thuật thì quả là đáng để bỏ đi. Samy nghĩ đến đây thì chợt buồn, trong khi Raio hoàn hảo là thế, còn cô thì cứ hậu đậu đủ bề. Để Raio nhìn thấy bộ dạng ngu ngơ này, Samy chắc anh sẽ lại cười cô cho xem.

Chậm rãi ngồi bức lá cây giết thời gian, Samy lơ ngơ chờ đợi ai đó đến một cách vô định. Nhưng không may cho cô, khi Samy quơ tay sang bên né một chú sâu rớm đang bò đến, thì theo đà trái táo cô đang cầm cũng văng ra xa theo lực hút của trái đất mà rơi xuống.

- Táo, đợi chị với...

Tiếng Samy gọi với theo níu kéo quả táo to chín mộng, cả người cô cứ ngã nghiêng rồi rơi xuống theo sau. Khi Samy tỉnh táo lại tí, hồn về với xác, đó cũng là lúc cô đã tiếp đất an toàn.

- Em cứ xa ta tí là lại gặp chuyện nguy hiểm, đến khi nào em mới tự bảo vệ mình được vậy cô bé.

- Ơ... Raio sempai, may thật anh lại ở đây. Mà anh bỏ em xuống đi, nặng lắm. Dạo này em béo ra thì phải.

Samy đang nằm trọn trong vòng tay của Raio, cô khẽ đỏ mặt khi tiếp xúc với Raio ở khoảng cách gần, có thể nghe cả tiếng tim đập cùng mùi hương anh đào đặc trưng trên người cậu. Miệng thì bảo Raio bỏ mình xuống, nhưng lòng Samy nào muốn thế. Bỗng một hình ảnh mờ nhạt hiện về trong tâm trí Samy, khiến cô co rút người nép mặt vào ngực Raio.

- Em bị sao thế Samy? Đừng ngại, em nhẹ thế này ta có bế cả đời cũng không mệt được.

Rai trấn an tinh thần cho Samy ổn định hơn, cậu đặt nhẹ cô xuống, lấy tay xoa đầu cô, vuốt gọn lại mớ tóc hơi tơ rối.

Vừa lúc nãy, ít phút trước Raio đang đứng cách chỗ Samy không bao xa, cậu đangchậm rãi thổi sáo, thả hồn chờ đợi cô khi nghe được mùi hương quen thuộc theo gió từ tốn bay đến. Vẫn bình thản đợi Samy, nhưng khi Raio thấy cô cứ loay hoay ở một chỗ rất lâu thì lúc này tâm trạng cậu bắt đầu bất an thay. Giống như Raio đoán, lúc cậu vừa đến nơi thì Samy cũng vừa đúng lúc rơi từ trên cây xuống. Nhanh như cắt Raio bay đến bắt lấy Samy, may mắn cho cô khi cậu đến kịp, nếu không với độ cao như thế mà rớt xuống chắc chắn Samy sẽ trong rất thảm hại.

Không khí có vẻ im lặng sau đó một hồi lâu, Samy thấy tình cảnh kém lãng mạn nên vội lên tiếng trước lấy lại sự tự nhiên.

- Em tặng anh quả táo em mới hái này. Chắc ngon luôn, em phải vất vả suýt ngã vì leo tận ngọn cây để hái nó cơ đấy hihi.

- Leo? Samy, em không biết bay à?

Raio cầm trái táo trên tay ngắm. Cậu đưa lên miệng nhưng chưa vội ăn, câu nói của Samy khiến Raio nhớ ra một việc quan trọng. Cậu vì thế hỏi lại Samy để xác minh rõ thực hư.

Samy gượng gạo cười trừ, cô gật đầu thay cho câu trả lời. Raio lúc này chậm rãi bỏ quả táo vào tay áo, cậu cất lời, nội dung khiến Samy phải suy nghĩ đến lã cả mồ hôi.

- Em sắp phải thi xác định cấp bậc phép thuật để lên lớp đấy Samy, trong số các phần thi, sẽ có vòng đấu trực tiếp, vì lẽ đó em nhất định phải học bay. Ta chắc là phép thuật em có cũng rất yếu đúng không?

- Omg! Em phen này về nhà thăm bà luôn mất. Em... không học được gì thì sao thi được. Raio sempai em trốn thi có được không nhỉ hi hi?

- Không đâu em. Ngay cả các Vam hoàng gia như ta cũng phải thi đấy, chỉ là phần thi có phần khó và quan trọng hơn.

Raio trước vẻ thất thần của Samy cũng xót xa, lo lắng theo. Cậu nhìn gương mặt mếu máo, cười gượng của Samy mà thầm cảm thán thở dài. Raio đến bên xoa đầu, cất lời nói giải thích cho Samy hiểu, đã là họa thì có trốn cũng không tránh được.

Samy nghe Raio phân trần xong lòng nóng như lửa đốt, giữa tiết trời mát mẻ mà cả người cô ửng hồng cả lên. Raio đứng bên hiểu rõ Samy đang nghĩ và vì đâu lại bất an, cậu khẽ chau mày khi nghe được tín hiệu từ Ayda đưa tới. Có chút liên quan đến Samy, Raio vì thế cắt ngang cuộc nói chuyện, cậu không có nhiều thời gian. Trước khi về trường Quenci, Raio phải dạy cho Samy ít phép thuật và cách bay sơ đẳng. Cậu không thể để cô bị đuổi ra khỏi trường vì bất cứ lí do gì, như thế sẽ rất nguy hiểm.

- Em đi theo ta.

- Vâng.

Raio nhìn Samy mỉm cười an ủi cô, cậu thong thả bước đi trước dẫn đường. Samy cứ thế ngoan ngoãn nghe lời Raio mà nối bước theo sau. Tuy Samy không biết Raio đang suy tính việc gì, nhưng cô tin chắc cậu chỉ có ý tốt.

Đi men theo con đường nhỏ trải dài, hai bên đường là những khóm hoa thạch anh tím rất xinh, Raio dẫn Samy đến một khoảng trống ở chính giữa khu rừng táo. Cậu chậm rãi đọc thần chú tạo kết giới bao bọc xung quanh, sau đó mới cất lời gọi Samy.

- Samy, em đến đây nhanh. Tuy chỗ này rất an toàn, nhưng ta không chắc em ở một mình sẽ không tự làm mình bị thương.

- Em tới ngay đây, em sẽ cẩn thận hơn mà. Á...

Samy trả lời, vừa tranh thủ nhảy sân sáo đến chỗ Raio cho tỉnh ngủ. Khổ nổi cô do không nhìn đường nên vấp phải mấy trái táo rụng gần đấy, hậu quả là gương mặt đã kém xinh lại sắp đáp xuống đất mẹ thân yêu một lần nữa. Raio nhanh tay đọc thần chú, cậu biến ra thanh dây leo ném về phía Samy để giữ lấy cô. Nhờ sự tin mắt và nhạy cảm, luôn lo xa của Raio nên Samy thoát nạn lần nữa. Khi đã nằm gọn trong vòng tay Raio, Samy mới nhận ra mình hậu đậu cỡ nào, cố cười gượng cô đánh trống lảng, bắt tần số sang việc khác mà nói.

- Cảm ơn anh đã cứu em. À, chỗ này là đâu mà rộng thật anh nhỉ, nếu trồng hết táo chắc thu hoạch không nổi ấy.

- Rừng táo là do đích thân ta trồng, khoảng trống này ta dùng để luyện tập phép thuật. Bây giờ ta sẽ dạy em cách bay sơ đẳng, em nhớ tập trung vào.

- Vâng, em nhớ mà. Em sẽ tập trung học.

Samy gật đầu nghe lời, Raio nhìn cô mỉm cười ôn hòa sau đó bắt đầu buổi học ngay.

Đứng uy nghiêm giữa khoảng đất trống, Raio đưa hai tay sang ngang. Câu ngắm nghiền mắt thả lỏng cơ thể, vừa thực hiện vừa chỉ dẫn bằng lời để Samy học theo.

- Mỗi Vam đều có khả năng riêng của mình, sinh ra là đã biết bay. Rất hiếm Vam bị khiếm khuyết như em đấy Samy, vì vậy em phải cố gắng nhiều vào. Giờ làm theo anh, thả lỏng cơ thể, tập trung hết thần trí, nghĩ trong đầu em, bay lên nào. Sau đó em sẽ từ từ bay lên cao, rất đơn giản đúng không?

- Vâng, nghe đơn giản lắm nhưng... em sợ mình không làm được.

Samy ngập ngừng trả lời lại, cô đến bên đứng cạnh Raio, bắt đầu sự nghiệp học bay nan giải.

Làn gió đêm vi vu phả lấp sự oai bức trong lòng Samy đi phần nào, cô lã cả mồ hôi nhưng vẫn không sao tập trung để nhấc bỗng người lên nổi. Raio đứng bên quan sát cũng lo theo, câu chốc lát đưa tay lên xem đồng hồ, từng giờ trôi qua, Raio lại thêm nặng lòng hơn.

Samy cứ đứng ngơ ra bất lực, cô lắc đầu ngao ngán nhìn Raio cầu cứu. Sau hơn một canh giờ vật lộn với cách bay sao cho chuẩn, Samy bắt đầu mệt và đói lã, cả người cô xanh xao hẳn khiến Raio nhìn mà thầm bất lực chịu thua. Cậu đứng lặng quan sát không nói không rằng, cứ thế mà mồ hôi cũng rơi ướt đẫm cả khuôn mặt thanh tú.

Số là trong lúc Samy đang cố gắng học bay, Raio đã dùng phép phân thân, xuất hồn mình tới nơi mà Tama đang đợi cậu. Cuộc nói chuyện chóng vắng diễn ra ở một tòa lâu đài cổ kính thuộc địa phận thế giới loài người, nó nằm tách biệt trong khu rừng thông u ám ở miền Đông Nhật Bản. Raio sau khi đã nhận thông tin mật từ Tama thì nhanh chóng trở về bên Samy, cậu phải nhọc công dùng phép để đi thế này là do lo cho Samy. Raio không yên tâm bỏ Samy ở lại một mình, cậu vì thế để thân xác ở lại bên cô, còn hồn thì xuất ra để đi nhanh rồi về nhanh.

Samy lúc này nào có tâm trạng để ý tới Raio, cô vật vã học bay, làm đủ cách vẫn không tài nào nhất bỗng người lên được. Khi cô mệt đến ngồi thẩn thờ xuống đất, lấy tay xoa xoa bụng, này vừa đúng lúc Raio về đến. Cậu đến ngồi bên Samy, đưa lại trái táo to cho cô, xong mới cất lời.

- Em ăn đi, táo này ta cất kĩ lắm nên không có độc đâu.

- Táo em tặng anh mà, em chưa bay được nên không ăn đâu. Cảm ơn anh hi hi. -  Samy chu môi, giở giọng trẻ con bướng bỉnh trả lời lại câu nói bông đùa của Raio.

- Táo ngon quá, em không ăn ta ăn một mình à.

Raio đưa quả táo lên miệng cắn một miếng to nhay nhồm ngoàn tỏ ra rất ngoan, nhìn cảnh tượng này chắc hẳn không ai dám nghĩ cậu là một hoàng tử lạnh lùng, rất hiếm khi Raio ở bên cô gái nào mà thân thiện và trẻ con như thế.

- Anh ăn hiếp em cơ, cho em ăn với. Em đói.

- Này, cô bé. Anh chia cho em nữa trái.

Raio trước vẻ mặt cún con vòi ăn của Samy thì chịu thua không đùa nữa, cậu biết cô đói nên đưa lại quả táo cho cô.

- Ấy, chia sao được khi không có dao anh nhỉ.

- Vậy thì ăn chung thôi cô bé, ta một miếng, em một miếng. Khi bé ta vẫn hay ăn táo với Hamy thế này...

- Ra thế, vậy em không khách sáo nữa, em ăn cùng ăn.

Raio nói đến đây khẽ ngập ngùng, cậu nhìn Samy mỉm cười, lúc này đây hình ảnh Hamy chợt hiện ra mờ ảo trong tâm trí cậu. Raio vì thế mà xem Samy là Hamy bé, cậu nhẹ nhàng tiến sát lại Samy, tận hưởng mùi oải hương dịu nhẹ vươn trên tóc cô, có lẫn cả mùi táo ngọt lịm, hòa trộn vào nhau tạo nên một sự quyến rũ riêng cho Sam lúc này.

Samy cứ mãi mê nhâm nhi quả táo nên không để ý tới hành động khác lạ của Raio, khi cô đã gặm gần xong quả táo thì mới nhớ ra mình đã bơ Raio từ nãy giờ. Cô xoay sang định nói gì đó với cậu, nhưng do chân ngồi lâu bị tê nên hơi với người mã ngã về phía trước.

Không gian yên ắng lạ, thời gian như ngừng hẳn lại, những bông hoa thạch anh cũng nép người tỏa hương tô điểm cho khung cảnh thêm phần lãng mạn.

Một phút trôi qua, Raio và Samy đang đứng hình trong tư thế môi chạm môi, tim đập loạn nhịp, hơi thở cũng gấp gáp hơn hẳn. Do Raio đang ở khoảng cách gần nên Samy vừa quay sang đã chạm mặt cậu ngay, cô đứng hình với tư thế khó đỡ này, mắt cứ mở to hết cỡ nhìn Raio, còn cậu thì vẫn thản nhiên không bộc lộ cảm xúc gì. Nhưng chỉ trong chốt lát thôi, sau đó Raio nhanh chóng hòa nhịp mà giữ vai trò chủ động.

Raio thản nhiên cưỡng hôn Samy, nói đúng hơn là Samy tự nguyện để cậu làm thế. Cậu quyến luyến không rời khỏi đôi môi mềm mại của Samy, cứ thế chậm rãi hưởng thụ vị ngọt ngào mà cô đem lại. Samy cũng buông lơ theo không sao cưỡng lại được, cô đáp trả lại Raio, khẽ vòng tay ôm cậu.

Tiếng gió thổi thanh âm như tiếng nhạc hòa tấu, đêm thanh vắng, trăng sáng soi rõ hai thân ảnh đang chìm đắm trong niềm hạnh phúc không tên.

Ít phút sau Raio nuối tiếc rời môi Samy, cậu ôm trọn cô vào lòng mình, nâng niu như đang bảo vệ một báu vật vô giá. Lúc hôn Samy, ban đầu là do vô tình mà Raio bị hút vào vòng kí ức hư ảo, nhưng về sau khi đã tỉnh táo hơn, Raio tham lam nên không muốn đẩy Samy ra xa mình. Raio chọn cách hôn Samy để đưa cô vào giấc ngủ sâu, Raio biết Samy đang mệt, còn cậu thì cần thời gian ở bên cô nên cách tốt nhất là để Samy chìm vào giấc ngủ.

Khẽ bế Samy lên, Raio đưa cô trở về ngôi nhà hoa hồng. Dưới ánh trăng mang sắc vàng dịu mát, vẻ đẹp thánh khiết của Samy tỏa ra nét mị hoặc lạ thường khiến cảnh vật phải lu mờ. Làn gió vờn qua thổi tung mái tóc nâu bồng của Samy, phong ấn nơi trán cô phát sáng mờ nhạt trong giây lát rồi biến mất. Raio nhìn Samy khẽ chau mày, câu lo lắng một điều gì đó vô định nhưng không rõ vì sao.

Trên con đường dẫn về ngôi nhà hoa hồng, Raio đang đưa công chúa nhỏ của cậu về với nơi bình yên nhất. Khoảng cách trong tim Raio khiến cậu không rõ tình cảm mình dành cho Samy là vì đâu, cơ hồ cậu chỉ rõ mình rất trân quý cô bé ấy.

- Samy Hana, tạm biệt em. Cho ta thời gian để quên em, Tayoo nhất định là người đáng để em tin cậy, hãy hạnh phúc bên cậu ấy.

Đứng giữa khu vườn hoa hồng xanh, Raio cất lời nói gửi vào cơn gió, cậu biết thời gian bình yên dành cho mình đã kết thúc, cả tình cảm mới nhen nhóm nơi tim cậu cũng nên kết thúc. Qua ngày hôm nay, mọi việc sẽ trở về với quỹ đạo của nó, tất cả chỉ mới là sự khởi đầu báo trước bao biến cố về sau.

Hoa anh đào rơi vào ngày tim ta tan nát

Vì yêu nàng nên ta bỏ lại mảnh tình rơi

Ngày tim ta khóc và rỉ máu

Ta biết mình đã lạc mất nhau...

Bạn đang đọc truyện trên: ZingTruyen.Fan